当艺术品市场急转直下之时，几乎总是表现为突如其来的销量惨败。可这一次却不是这样。2008年9月15日，星期日，顶级艺术市场的近况在一场持续两个小时的拍卖会中可窥一斑。在名为“记忆中的永恒之美”（Beautiful Inside My Head Forever）的首季拍卖会中，奥利弗·巴克拍得总计7000万英镑，这使得艺术家达米安·赫斯特创造出个人作品最高拍卖记录。
几千名观众在10天里来到伦敦观看赫斯特的画展，这也算是拍卖之前的预热。由于有太多的人前来竞价，苏富比拍卖行不得不额外开放两个房间以容纳更多的人。巴克站在赫斯特的一副彩色油画之前忙个不停。所有56幅作品中，仅有2副没有售出，仅3幅作品的拍价低于预估的最低价。
不过在拍卖会之外，却是一片冷清。就在这一天，雷曼兄弟申请破产，金融危机真正开始了。而艺术品市场也不再是这般景象。
事实上，自9月以来，艺术市场仍不乏高潮。10月3日，经济衰退已呈摧枯拉朽之势，在巴黎的苏富比拍卖行里，3名现场的竞拍者与12名电话竞拍者争相为乔治·修拉的《Au Divan Japonais》作品喊价。最终购得此画的人花了500万欧元，这是拍卖行预估最高价的5倍。这次竞拍也被认为是收藏这一印象派大师佳作百年难遇的机会。一周后，在伦敦的克里斯蒂拍卖行，伦敦珠宝商劳伦斯·格拉夫击败了来自纽约埃塞克斯国际交易公司的埃塞克斯·保罗，拍得曾经属于西班牙与巴伐利亚皇室的Wittelsbach巨型蓝宝石。格拉夫出价1640万英镑，是预估最高价的两倍，也创造了拍卖行中宝石竞拍的最高记录。
对整个艺术市场的萧条而言，以上仅仅是个例外，不过就是这些例外给了市场乐观人士巨大的诱惑——这些人认为艺术市场“还有一半才满”，而不是“已经空了一半”。不过，总体对卖家和拍卖行来说，秋季艺术品拍卖市场已初露衰退迹象。秋季拍卖的准备工作经历了整个夏季，也见证了6月创纪录的拍卖热季。但秋季的拍卖市场却在剧变的外部环境面前展开。那些没有听从劝告降低藏品储量的卖家看着自己一件又一件作品被买入，而那些乐于承诺大量藏品储量的拍卖行，尤其是苏富比拍卖行，却发现自己往往要购进一些无人问津的作品。
第三季度覆盖了暑期很长一段没有销量的时期，其销量结果显示不佳。而只有到明年2月才截止的第四季度的数据将会给我们一个明确的答案。
拍卖行的高管们已经在苦苦支撑。“我们预期销量会出现极大的下滑，”克里斯蒂拍卖行的首席执行官爱德华·多尔曼（Edward Dolman）在12月18日告诉《经济学人》说，“我们看到人们的信心在减少。人们不清楚这些艺术品还值多少钱。所有的买家都变得小心谨慎。”艺术市场中不断出现的倒闭、分离和举债，将为拍卖市场提供源源不断的艺术品。但是那些有能力选择卖与不卖的卖家，很可能会在行情变好之前静观其变。“我们预期明年一整年的艺术品交易不会太多。”多尔曼表示说。
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