2008年8月23日，在被誉为中国最大的当代艺术聚集区的北京市城东大山子798艺术区，来自国外的游客在尤伦斯当代艺术中心欣赏独特的现代艺术作品。
张晓刚作品价格持续飙涨
凌乱的头发，甚至燃着的香烟和标志性的圆框眼镜，张晓刚成为中国艺术的脸孔，成为席卷从北京到纽约的拍卖行狂热浪潮里的摇滚歌星式的人物。在20世纪90年代中期，他的作品在自己的祖国饱受争议，如今与要价50万到300万美元的个人油画一起，悬挂在国家批准的画廊里。
49岁的张晓刚好容易获得他目前的地位。当他还是个孩子的时候，在喧嚣的岁月里，他的父母被遣送到乡下的干校，被迫放弃他们的政府职位，离开他们年幼的孩子。由姑妈抚养几年，张晓刚沉浸在画画之中。1976年“文革”结束后，他进入四川美术学院，在那里他并没有显得出色。20世纪90年代，他成熟的风格被发现后，张晓刚遭遇到另外一道障碍，他的油画被认为不适宜公开展示。
随着中国在经济和文化上逐步开放，他发现自己重新受到欢迎。1997年，北京画廊开始展示他的作品——主要是眼神空洞的中国市民的大幅肖像画，如今他是中国收入最高的艺术家。
张晓刚重大的国际时刻是在2006年，其时伦敦画廊的老板查尔斯·萨特奇在克里斯蒂伦敦拍卖行以150万美元购下了《大家庭》。自那宗买卖起，张晓刚的价格持续飙涨：他的《天安门广场》2006年在香港的克里斯蒂拍卖行售得230万美元，另一幅画《新世纪的篇章：中华人民共和国诞生》2007年9月在纽约的索斯比拍卖行拍得300多万美元。不像他同时代和之前数代的许多中国艺术家，张晓刚移居国外赚取财富，他在北京经营着一家工作室，他在那里如同瘾君子般吸烟和绘画，以保证需求。
随着北京和上海雄心勃勃地准备成为中国主宰的世界文化之都，这个13亿人口的国家从隔绝中醒来。正值北京恢弘的2008画卷——29届奥林匹克运动会之际，嗅觉敏锐的官员想方设法与张晓刚们交好。
收藏中国现代艺术风行世界
这样大批量的繁荣需要杰出的艺术家和大把烧钱的饥渴收藏者，中国恰恰两者皆备。以现实主义画家刘小东2004年的布面油画《三峡新移民》为例，该画以批判性的视角展现了三峡的百万移民。这幅画2006年11月在北京保利国际拍卖有限公司售出275万美元，创下了当时当代中国艺术家油画的世界纪录。
抢先购得这幅油画的是大陆收藏家张兰，一个餐馆女老板，她正成为中国的沃尔夫冈·帕克(奥斯卡主厨)。她的迎合高消费阶层连锁店俏江南在2006年据说赚了2500万美元，她打算在2008年开100家新店。表现主义建筑师菲利普·斯塔克已经为纽约的泰晤士广场设计了一个俏江南餐馆的样品，它完工时将带有一个展示她收藏品的画廊。
中国另一位大规模收藏家是香港房地产女继承人林明珠，在她的收藏晚会上，我碰见过美国收藏家史迪芬·埃德利斯、塔特利物浦美术馆馆长西蒙·格罗姆、巴塞尔美术馆名流塞缪尔·凯勒以及当地名人上海艺术画廊创办人何浦林和上海当代艺术博物馆前创意主管维多利亚·卢。“为中国当代艺术走向强大，我必须担当桥梁”。林明珠说。
直到近来，中国的当代艺术还是纯粹的出口市场。比利时慈善家居伊·乌伦男爵是早期的收藏家，他在1980年代中前往中国作商务旅行时开始购买。1995年至1998年出任瑞士驻中国大使的乌利·西格是另外一位，当时大多数作品仅售几百美元，他拼凑起中国当代艺术的百科全书式精选。这个时期另外一个重要的“外国人”是邓永锵，出生于香港，接受了英国教育，邓通过耙梳中国艺术家20世纪80年代晚期在其中工作的肮脏的画室，拼集了自己的收藏。
1990年代，邓不遗余力地推动中国当代艺术，甚至邀请英国戴安娜王妃前往展出了几个中国艺术家作品的1995年威尼斯双年展。“我说，你愿意来吗？她答应了”。邓说。在接下来的庆祝晚宴上，邓从椅子上站起来宣布：“这是中国艺术的新曙光！”众人纷纷鼓掌。他记得当时在想：“我已经让世界上最著名的人来到这里给我们打气，如果这不能成功，那就没什么能成功了。”
10余年后，世界的其他部分闻风而来。2006年3月，索斯比在纽约举办了其第一次中国当代艺术拍卖，吸引了来自亚洲和西方的收藏者，同时挣得了1270万美元，并为张晓刚、张环、刘小东和方利军建立了拍卖纪录。在香港分部2007年春季亚洲当代艺术拍卖会上，克里斯蒂拍得3600万美元，索斯比拍得2700万美元，中国艺术家提供了出售品的大部分。
近两年，大陆的拍卖行也进入了这场角逐。中国利润最为丰厚的保利拍卖国际有限公司是与北京保利集团关系密切的众多文化企业中的一个，它的主要竞争对手中国嘉德国际拍卖有限公司是1993年开办的。
中国的拍卖行似乎鼓励投机，看到同一幅作品在同一年里屡屡被拍卖毫不稀奇，拍卖价格每次都有上升。艺术家或商人将新作品直接送入拍卖行也屡见不鲜，然后邀朋友和交情好的收藏者前来竞高价格。但随着市场如此火爆，来自纽约和伦敦的购买者在抢购中国当代艺术作品时毫不犹疑，今天50万美元到明天要价100万美元。
“当人们谈论高价钱的时候，我要说，中国艺术家相信他们顶尖的艺术家理应与来自其他任何地方最好的艺术家并驾齐驱”。查尔斯·萨特奇说。可与萨特奇相提并论——一手将价格抬上天——的中国人是香港房地产大亨刘銮雄，他在2007年以7170万美元在克里斯蒂纽约分部买下了安迪·沃霍尔的《撞毁的绿车》。中国汽车商人杨宾和高消费的有璟阁餐厅老板张皓铭，都促成了大宗购买的繁荣。而后是关毅，他有令人羡慕的私人收藏，但他拒绝给自己的收藏估算现金价值，说：“我考虑的是艺术，我关心的是艺术。”
北京和上海兴起艺术社区
迟至2002年，这一切看起来还毫无可能。北京其时刚刚开始发展当代艺术区——798厂(又称大山子艺术区)，这个鲍豪斯风格建筑的前军工厂吸引了大量的艺术家和商人。798艺术区里最著名的画廊是由冷林创立的北京公社。
如今，798厂已经被北京市定为“历史景点”，游客业已抱怨这里变得太大，太过商业化。自798厂建立后几年内，大量的画廊如雨后春笋般在拥挤的街道上出现。“如果你去世界其他艺术中心——伦敦、纽约或洛杉矶——你可能会听说这里或那里开了家新画廊”。一个外国艺术家说：“在北京，你会听说整个街区在一夜间都开张为画廊。建设发生得如此迅速，画廊和艺术品的数量增长速度令人惊愕。”
名叫莫干山路50号的上海小型画廊区，已经开始向邻近街区扩展，处于急剧增加的新博物馆的中心。香港珠宝设计师龚明光创办的上海当代艺术馆，蓬皮杜中心的上海分支，计划在2009年开馆。上海正大艺术馆加入到国有的上海艺术馆和市有的多伦现代艺术博物馆的行列。
画家岳敏君在北京郊区宋庄建立了一幢豪华的别墅，犹如中国的东安普敦，让许多艺术家住在那里。他的邻居方力均更进一步，在北京开了一连串充满艺术色彩的餐馆。回到上海，坏男孩画家张环在这座城市的南部接受了一幢巨大的工业综合体，其规模上超过了1994年北京最豪华的的画室，这位画家在公共厕所将身上涂满蜂蜜和鱼油，在蚊虫叮满了他皮肤的情况下保持一小时一动不动。
现在，他有一条堪与迪米尔·赫斯特或杰夫·昆斯相媲美的生产线，雇用了100多名住在邻近宿舍的工作人员。木刻工雕凿比广告板还要大的木头印刷模板，焊接工在25英尺高的雕塑上工作。在一间堆满画布的房子里，助手们喷洒如同香灰一样的东西，制作出写实主义的图像。灰质在工作室里制作出来，或者到人们烧香的庙宇收集，这位画家有自己的卡车运载收集来的香灰。
在中国，所有独力奋斗的画家中最具独立性的艾未未出生在北京，在新疆长大。他目睹了自己的父亲在“文革”中被迫去扫厕所。在父亲生病返回北京仅仅12年后，艾未未1981年前往纽约，对中国艺术的未来充满悲观。经过1990年代的反叛之后，他的艺术生涯希望趋于渺茫，无论在国内还是在国外。但艾未未仿效传统的灰砖四合院，在北京中部为自己建了个家，并让自己成为自学成才的建筑师。现在，作为一流的国际艺术家，艾未未去年夏天派送了1001名中国公民前往德国参加他捐助的卡塞尔文献展。
中国日益升起的艺术之星更可能走画廊路线。出生于1971年的杨福东，最近与纽约和巴黎的马里安·古德曼画廊合作。王青松通过与梅格·马吉奥联系开始自己的职业生涯，马吉奥使这位画家得到伦敦阿尔比昂画廊和纽约的艺术商人罗哈廷的注意。
北京星画廊经理、艺术商人方方专门探寻刚从学校毕业的画家，他称他们是“淘气的孩子”。与时常出身贫穷的前辈相比，这些年轻的画家从早年就已到处旅行，他们可以自由地思想。星画廊的明星之一陈可，2005年刚毕业于四川美术学院，已经举办了画展。她童话般的作品，充斥着被遗弃的女主人公和脸带悲伤的丑角。在采访中，她看起来不想将自己的艺术限定在中国的范畴里。
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