西方最早的雕塑是在人类为劳动和生活需要创造生产力极低的劳动工具--石器工具的同时创造的雕塑艺术《维伦多夫的维纳斯》。作品产生于2.5万年前，这类雕塑体积小，供原始人随身携带，它们看来像是原始部落神圣的生育神，曾在欧洲流传了很长的时期。新石器时代开始后，人类被迫放弃狩猎成为牧人、农民，各种手工艺术得到了充分发展。此后，在墨西哥湾地区出现了古典前期文化即奥尔麦克文化，为满足宗教需要，雕刻家们雕刻了许多巨大的石雕头像。而古代埃及雕刻家也开始了他们的创作，并且做出了巨大的贡献。 作为人类文明重要发祥地之一的古埃及，在雕塑艺术上曾结出了丰硕的果实。随着社会生产力的发展与原始公社的瓦解，世界上先后出现了最早的奴隶制国家，古埃及就是其中之一。在公元前4000年左右，古埃及王国建立，实行奴隶主专制统治，国王法老掌握军政大权。埃及的雕塑艺术大约始于公元前4000年，建筑业的诞生，孕育了艺术装饰的萌芽。从古王朝（公元前4000-3000年）到中王朝（公元前3000-2000年）、新王朝的漫长岁月中，古埃及长期保存了原始社会的残余，埃及的神话与宗教信仰支配了雕塑的形成和发展过程。神话、宗教信仰的保守性是决定埃及雕刻发展迟缓的主要原因。
埃及雕刻是为法老政权和少数奴隶主贵族服务的。由于受宗教思想意识支配，严格服从上层社会的审美观点和需要，美术家墨守陈规，在圆雕中严格地遵守“正面规”，不论人物站着还是坐着，人体都处在静止中，而且面部表情总是庄严平静地对着观众。立像多数僵直呆立，从头顶经胸腰直到脚跟都在一条垂直线上。直立的男人体，左脚向前，重心落在脚掌上。坐像总是促膝并足地坐着的。从表面上看，埃及雕刻似乎是大同小异，但仔细观察一下，就会发现他们的面部各有不同的特点，而且表现得相当细致。 古埃及人相信人死后能享受生前的一切，包括继续使唤那些侍候他们的奴隶仆从，所以在埃及陵墓中，除了死者的雕像、死者生前活动的浮雕外，还有大批殉葬奴仆小雕像和描写奴隶或社会下层民众生活的浮雕构图。小雕像不受陈规的约束，因此人物形象比较自然生动。埃及雕刻除陵墓中一部分作品外，最有影响的还是陵前和神庙的装饰雕刻及纪念性雕刻。金字塔是埃及国王--法老的陵墓，其形体为正方锥形，四面正向方位，形似“金”字故名。在今开罗近郊有胡夫（海欧普斯）金字塔、哈佛拉（海佛林）金字塔和孟卡拉（米克林）金字塔。其中最高的胡夫金字塔，金字塔前的巨大狮身人面像采用一整块巨大岩石雕成，是古代最庞大、最著名的雕刻。从新王朝开始，法老不再建造金字塔。为了防止陵墓被盗，法老的祭庙和陵墓分开，陵墓一般建在荒野的山坡上。 埃及雕刻多以石头、木材、象牙、铜、陶土为材料，巨型雕刻花岗岩、闪绿石、玄武岩等做材料，一般的雕刻用石灰石、沙石雕成，小型雕塑取材木头或铜，有时部分采用镶嵌工艺完成。埃及雕刻达到如此卓越的成就，是埃及雕刻家经过长期的探索得来的。埃及雕塑在古代世界美术史留下了灿烂的一页。 古希腊位于欧洲巴尔干半岛南部，包括爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸。当时，一些开明的统治者除致力于内政武力外，还提倡发展美术和文艺，在公元前6世纪以后的几百年中，古希腊科学、文学、艺术的名家辈出成就辉煌，雕塑艺术是这个时期灿烂的文化成果的一个重要方面。
希腊雕刻的题材大部分取自神话或体育竞技。爱琴海上有许多小岛屿，其中巴罗斯岛盛产大理石，为雕刻提供了最好的材料。古希腊人爱好体育，运动员毫不介意地脱掉衣服参加竞赛，在明朗的阳光照耀下，运动家健美的身体得到观众的赞美。因此对男女人体美的欣赏爱好便自然地在古希腊人的心目中培养起来，而雕塑家也很喜欢表现男性或女性健美活泼的各种姿态。
希腊雕刻就艺术风格的变化、发展而言，可分为古风时期（过渡时期）、古典时期（全盛时期）和希腊化时期。 [JH:PAGE]
古风时期（公元前6世纪）是雕刻家的训练阶段。这个时期经过雕刻家的长期探索，为后来的雕刻家开辟了道路。古风时期的雕塑作品，如萨摩斯岛出土的大理石女雕像，现存巴黎卢浮宫博物馆。雕像的头部已毁，身体像圆柱一般。右手垂直贴身，左手按在胸部，上下衣裳变化较少，比较呆板、简朴，未能摆脱传统的羁绊。根据现存作品和文字记载，希腊雕刻在这时期形成两个海陆空派：伊奥尼亚学派和陶里安学派。伊奥尼亚学派以纤巧著称，陶里安学派具有纯朴、粗犷的特点，在表现人体方面独树一帜。后者在古风时期对希腊雕刻有广泛的影响，但保存下来的作品很少，这个时期的著名雕刻家有卡拉美斯和米隆。卡拉美斯的代表作是御者和鲁多维奇宝座的装饰浮雕。米隆是希腊古风时期一位多产的伟大雕刻家，《掷铁饼者》是他的代表作品。 古典时期（公元前5世纪-公元前4世纪），希腊雕刻艺术以雅典为中心取得了辉煌灿烂的成就，菲底亚斯就是这个时期的伟大雕刻家和建筑家。在伯里克利时代，他受命监督雅典的一切伟大建筑和雕刻工作，巴底隆神殿的雕刻就是由他设计并在他的领导下完成的。他的一生创作了许多雅典娜像，早期的作品是塑在卫城上异常巨大的雅典娜铜像，后期主要作品是列姆诺斯岛的《雅典娜》、奥林匹亚的《宙斯》和帕提侬的《雅典娜》。希腊全盛时期以帕提侬神殿留下来的雕刻为最多，也最有代表性。巴底隆是奉祀雅典的保护神雅典娜的神殿，这座伟大的建筑建成于公元前447年至前431年，直到公元17世纪还相当完整。但是在公元1687年，威尼斯人进攻被土耳其占据的雅典时，巴底隆神殿受到严重毁坏。残存的雕刻大部分藏在伦敦大英博物馆，如《三女神》。希腊全盛时期的雕刻家，除菲底亚斯外，还有波留克莱妥斯、柏拉西特列斯、史珂柏斯和留西坡斯等。这个时期，希腊人的社会思想和宗教观念起了很大的变化，影响到艺术的构思，雕刻艺术逐渐趋向强调人物性格情感的刻画。留西坡斯把运动题材的雕刻推进了一步，使运动家的雕像不仅是健美人体的典范，而且成为有个性的人物形象。
希腊化时期（公元前3世纪-公元前1世纪），雕刻艺术的中心逐渐从希腊本土移到小亚细亚沿岸和邻近城市。雕刻家继承了传统的技法，赋予作品以新的生命力和新的特色。希腊时期保存下来的雕塑作品不论圆雕或浮雕都成为后世学习的典范。希腊雕刻给我们总的印象是：雕刻家对人体有丰富的知识和高度的写实技巧。人体比例匀称，形体结构严谨明确，肌肉富有弹性。处理衣纹线条生动流畅而有变化，不仅表现出衣服的质感，而且通过衣服表现人体的优美。希腊雕刻创造了崇高、典雅、完美的人物形象。罗马雕刻很大程度上是在继承了希腊雕刻遗产的基础上发展起来的。在装饰雕刻、纪念碑雕刻以及塑造裸体方面，罗马的作品都难以和希腊的作品相提并论。但是罗马人在肖像雕刻方面却有独特的贡献，希腊雕刻家追求表现人的所谓类型（美的类型），不是某一个具体人的形象，而罗马雕刻家在肖像作品中首先追求模特儿外形的逼真，而且注意人物个性的刻画。罗马肖像雕刻特别发达，这与罗马人崇拜祖先遗容的传统风俗是分不开的。希腊裸体雕刻多，特别是男性着衣雕刻较少，而罗马由于僧侣风俗和祭祀礼节的流行，雕刻家较多刻画着衣人物形象。罗马早期雕刻被少数奴隶主、贵族所垄断，当时的雕刻家们雕刻的不少罗马皇帝的形象，是把罗马皇帝当做英雄的统帅来表现的。如梵蒂冈博物馆收藏的一尊《奥古斯都》，表现罗马皇帝手执权杖，正在向部下训话传令的瞬间动作。在《阿格利巴》的肖像中，雕刻家真实地表现了这位具有宏伟气魄、卓越才能和高度文化素养的军事家和政治家的性格。 这段时间的肖像雕塑以写实的风格见长。雕刻家们善于运用夸张、概括的艺术手法，细致地刻画人物，舍去繁琐的东西，加强运动感，使作品给观众留下了深刻的印象。
二世纪下半叶盛行“情绪肖像”。这类肖像较充分地表现了人物的内在感情和心理状态，表现手法也比过去丰富多了。如为了表现眼球受光明暗的变化，雕刻家在眼球上刻上深浅不等的圈。罗马皇帝卡拉的雕像就是当时的代表作品。
罗马雕刻家除了表现统帅、英雄人物、全家群像、夫妇合像、单人墓碑像外，还在罗马的建筑、广场、纪念柱等上面装饰了许多圆雕和浮雕。三世纪较有名的建筑为塞普提米乌斯、谢维路斯凯旋门和卡拉卡拉的公共浴室。
古罗马雕塑是西方古代文明的重要组成部分，它对西方现实主义雕刻的发展作出了杰出的贡献。
历史上一般称欧洲的封建社会为“中世纪”，艺术史上把古罗马以后到文艺复兴前这段时间的西方艺术称为“中古世纪的艺术”，它延续了1200年左右。在中世纪的欧洲，基督教成为封建统治的有力支柱。因此，欧洲中世纪的雕塑主要为基督教服务。中世纪盛期的文化艺术，经历了罗马式时期和哥特式时期。教堂建筑成为当时主要艺术载体，许多优秀雕刻家从事教堂建筑的装饰雕塑和内部陈列的圆雕工作。法国的安高莱姆教堂，康城的三圣教堂，德国盖因拉德的圣基列阿教堂中的许多雕刻，都具有代表性。 罗马式教堂以其坚厚、敦实的形体显示教会的威力，哥特式教堂以其灵巧、尖挺的上升力量控制观者的精神感情。教堂建筑中彩色玻璃窗画的明暗变化，各色各样轻巧玲陇的雕花图案和壁上的雕塑，都有助于加强宗教神秘的气氛。哥特式教堂代表了中世纪建筑艺术的最高成就，如著名的巴黎圣母院、沙脱尔教堂、理姆斯教堂等，都是哥特式教堂。而哥特式雕塑则基本上代表了中世纪保守落后的宗教艺术。 14世纪的法国雕塑中，哥特式艺术反映现实倾向增强，对人物姿态、表情、形体等方面开始夸张强调，为宗教服务的哥特式雕塑开始出现了新兴资产阶级艺术的萌芽。中世纪的雕塑有精华有糟粕，许多作品中充满迷信、荒诞的宗教内容，但从艺术遗产的角度来看，当时的雕塑家们也创造了不少属于人民的、有积极因素的好作品，在世界美术史上占有相当重要的位置。
从15世纪后半叶开始一直16世纪，文艺复兴文化在欧洲许多国家产生和形成。在欧洲的许多先进国家里，文化艺术达到了高度繁荣，文艺复兴掀起了欧洲文化艺术发展的一个高峰。文艺复兴文化是反对封建宗教的文化，提倡复兴希腊罗马古典文化，起领导作用的是正在形成中的资产阶级。文艺复兴时期的雕刻，继承并发展了希腊、罗马雕刻艺术的传统，使雕刻艺术达到了高度繁荣，文艺复兴时期的著名雕刻家，差不多都集中在佛罗伦萨。最先出现的雕刻大师是季培尔蒂，佛罗伦萨洗礼堂的两扇青铜大门上的装饰浮雕是他的代表作。伟大的雕刻家米开朗基罗把这两扇大门赞誉为“天堂之门”。同一个时期的伟大雕刻家还有多那泰罗、委罗齐奥等。而米开朗基罗的出现，则标志着文艺复兴时期的雕刻艺术发展到了最高峰。他们以写实的手法，用准确的人体解剖学，塑造人物形象，使人的形态有很强的力度感，以雕刻的艺术语言塑造传神的形象和高度的技巧手法。文艺复兴时期的雕刻艺术对后期的雕刻家有极大的影响。
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